Este artigo analisa o crescimento da produtividade dos estados do Nordeste entre os anos de 1977 e 1995. A teoria da fronteira de produção estocástica é utilizada para calcular o índice de produtividade de Malmquist (1953), que pode ser decomposto em dois componentes: as medidas de variação tecnológica e variação da eficiência. Do modelo de produção estocástica obtém-se que a eficiência técnica dos estados aumenta com os gastos dos governos estaduais. Do índice de Malmquist encontra-se que, na média, o crescimento da produtividade total de cada estado se dá muito mais pelo efeito de variação tecnológica do que pela variação da eficiência. Além do mais, nenhum estado do Nordeste consegue deslocar a fronteira de produtividade dessa região.