A questão levantada nesta revisão refere-se ao fato de quando os produtores em pequena escala nos países em desenvolvimento podem expandir-se ou quando enfrentam restrições que impedem seu crescimento. Grande parte da literatura tem sido otimista com relação a este tema: ainda quando restrições internas (por exemplo, a falta de capacitação administrativa) ou externas (por exemplo, a discriminação do governo) são identificadas, a expansão é vista como um processo aberto. Em outras contribuições, esse ponto de vista tem sido severamente criticado: alguns alegam que os pequenos produtores são explorados por meio de vários mecanismos, enquanto outros sugerem que o seu caminho para a expansão está bloqueada, como resultado de fatores tais como a preexistência de tecnologia muito avançada, o controle de grandes firmas sobre os mercados de produtos ou dificuldades ao acesso às matérias-primas.
Ao discutir os argumentos apresentados no debate, faz-se uma tentativa de avaliar suas bases teóricas e de examinar a extensão em que elas se apóiam empiricamente. Enquanto a maioria dos estudos expressa explicita ou implicitamente uma visão definitiva em relação ao potencial de crescimento dos pequenos produtores, tal juízo raramente baseia-se nuns exame abrangente do contexto que determina esse potencial.