O presente ensaio analisa três aspectos centrais da atual situação da América Latina: em primeiro lugar, discute as mudanças na magnitude e na composição da dívida; a seguir, examina o custo dos empréstimos contratados; e, por último, considera as implicações do endividamento passado sobre as futuras decisões de política, analisando com detalhe o caso brasileiro. A conclusão básica do trabalho é que um modelo de desenvolvimento baseado num endividamento externo substancial envolve um delicado equilíbrio. Tudo que é certo é a obrigação de pagar; os retornos ou mesmo os verdadeiros custos são desconhecidos. Arcar com tal incerteza implica restrições importantes sobre as decisões futuras. A margem entre o sucesso e o fracasso é estreita.