As teorias da modernização postulam que as instituições modernas são uma condição necessária para o crescimento econômico. Esta formulação, porém, parte de enfoques urbanos e industriais. Sugere-se aqui que as instituições modernas incorporadas nos programas oficiais de colonização e desenvolvimento rural podem acarretar custos muito além dos seus benefícios, sobretudo quando a complementaridade e a complexidade das instituições agravam os obstáculos temporais e espaciais ao seu estabelecimento coordenado. Examina-se esta hipótese em uma comparação dos custos de adaptação às instituições modernas e dos benefícios desta adaptação para os pequenos produtores nos projetos de colonização na Amazônia.