Este artigo examina alterações da estrutura de consumo das famílias metropolitanas de São Paulo e Recife entre 1974/75 e 1987/88. A comparação segundo grupos de produtos para a total das famílias e para as famílias pobres permite detectar tendências gerais - a principal das quais é a redução da participação do gasto alimentar-, além de diferenciações locais, que podem servir como subsídio a atuação do governo na área social, em particular no que concerne às políticas de combate à pobreza.