Tendo como principal motivação o marco de cinco anos do início do processo de reingresso da iniciativa
privada nas operações ferroviárias do país, este artigo visa analisar a estrutura, o desempenho
recente e as perspectivas do setor de transporte ferroviário de carga, abrangendo, inicialmente, uma
caracterização do setor e um exame dos principais determinantes da sua estrutura de produção e
custos privados. Em seguida, estimam-se funções de custo que buscam relacionar indicadores
operacionais aos custos dos serviços, confrontando-os com os fretes praticados, de modo a realçar os
limites de geração de caixa das empresas do setor. Os resultados obtidos remetem a uma reflexão
sobre as perspectivas setoriais, notadamente em relação aos investimentos essenciais para garantir a
integração do sistema e a necessária expansão dos serviços.