Este texto discute os procedimentos empíricos utilizados para a determinação de parâmetros de valor - as linhas de pobreza e de indigência -, que têm papel crucial nos estudos de pobreza absoluta quando se trata de enfocar a questão de carências utilizando como proxy a insuficiência de renda. Exemplificando o procedimento a partir da disponibilidade de estatísticas no Brasil, o texto trata inicialmente dos princípios básicos, que evidenciam a conveniência de adotar como ponto de partida o consumo observado e de estabelecer um conjunto de parâmetros ao invés de um único parâmetro nacional, de modo a levar em conta as disparidades locais de custo de vida para os pobres. Em seguida, são detalhados os critérios adotados para o estabelecimento da cesta alimentar e da estrutura de consumo não-alimentar, com base na Pesquisa de Orçamentos Familiares de 1987/88. Finalmente, trata-se da questão da valoração e da atualização dos valores dos parâmetros obtidos.