Durante a década de 80 os países latino-americanos experimentaram um declínio sem precedentes na atividade econômica, mesmo quando comparado ao ocorrido na década de 30. Isto acarretou, naturalmente, uma concentração de interesse em tópicos macroeconômicos, à custa dos demais. Não obstante, a preocupação com a desigualdade de renda, bastante acentuada na América Latina, rapidamente voltou a ocupar um lugar de destaque no debate econômico, principalmente em razão do suposto conflito entre desempenho econômico e eqüidade distributiva que ensejava boa parte da oposição ao receituário ortodoxo das políticas de estabilização em voga no período. Neste trabalho efetua-se uma comparação da resposta da distribuição pessoal da renda no Brasil e na Argentina à deterioração econômica do início dos anos 80. A metodologia empregada tira partido da vasta disponibilidade de informação anual sobre a distribuição, o que permite o cotejo dos efeitos do colapso econômico sabre uma economia que já apresentava um desempenho claudicante - a Argentina - com aqueles sobre uma economia que ostentava o mais alto e sólido crescimento da região - o Brasil. Este contraste se revela, na verdade, uma das panes centrais da explicação para os resultados bastante distintos que emergiram nos dois países. De modo gerai obtém-se respalda para a visão de que, no caso brasileiro, o choque do início dos anos 80 e as políticas por ele induzidas foram um fator relevante para a explicação da reversão da tendência de diminuição da desigualdade observada na segunda metade da década de 70. A tendência de deterioração da distribuição pessoal da renda na Argentina, por seu turno, precede a crise, embora provavelmente esta tenha contribuído para acentuar o processo de elevação da desigualdade.