A partir do estudo dos condicionantes impostos pela demanda e pela tecnologia, bem como do exame da estrutura de custos de curto e longo prazos, analisam-se a estrutura de mercado, a rentabilidade e a evolução dos principais indicadores operacionais e financeiros das empresas de transporte comercial (ETC), do indústria de transporte rodoviário de carga. O estudo revela que o setor constituído por essas empresas é bastante heterogêneo e segmentado, apresentando evidências de economias de densidade que diminuem. com o volume transportado e a extensão média das linhas, mas que são significativas mesmo para as maiores empresas do setor (cerca de 1 bilhão de toneladas-quilômetro produzidas). No curto prazo, a parcela de custos fixos chega a 30-40%, dando margem à prática de preços predatórios. A estrutura de mercado caracteriza-se por índices de concentração elevados, com um pequeno número de grandes empresas detendo uma fração ponderável de cada mercado. Ao mesmo tempo, o mercado também abriga um grande numero de pequenas e médias empresas que concentram, suas atividades nas rotas menos densas e/ou em serviços mais especializados. O desempenho e a evolução do setor são analisados à luz desses resultados, e suas implicações para uma regulamentação que vise uma maior eficiência econômica são também discutidas.